Les bombardiers d’eau Lockheed P-3 Orion d’Aero Union

Dans les années 1940/1950 le constructeur Lockheed occupe une place majeure dans l’industrie aéronautique. Dans le domaine civil il conçoit en particulier le mythique Constellation dans les années 1940. A la même époque et dans le domaine militaire, il produit le C-130 Hercules, le fameux transport tactique qui aura un succès hors du commun¹2 200 exemplaires construits pour une cinquantaine de pays utilisateurs. Il reste en 2023 encore largement utilisé, et toujours produit dans des versions améliorées..

Lockheed produit le L-188 Electra, un avion de ligne à turbopropulseurs, dont le premier vol a lieu en 1957. Il est long de près de 32 mètres avec une envergure de plus de 30 mètres. Il est animé par quatre moteurs à turbines Allison 501-D-13 d’une puissance de 3 800 ch chacun.
Conçu pour accéder aux petits aéroports régionaux des années 1950, qui ne peuvent recevoir des jets, l’Electra est capable de se poser sur des pistes courtes et non recouvertes. Il ne nécessite qu’un minimum d’infrastructures au sol, ce qui en fait un avion très utile dans les régions isolées.

Le P-3 Orion version militaire du L-188 Electra

En 1957, année du premier vol de l’Electra L-188, Lockheed est sollicité par la marine américaine pour concevoir un nouveau patrouilleur maritime destiné à remplacer ses P2V Neptune. Le constructeur réutilise alors la cellule de son modèle civil L-188 Electra pour ce nouvel appareil baptisé P-3 Orion.

Le premier vol du Lockheed P-3 Orion, avion de patrouille maritime quadrimoteur à hélices, a lieu en fin d’année 1959 et mis en service pour la première fois dans la marine des États-Unis en 1962. Plus de 750 exemplaires sont construits.

L’appareil est long de près de 36 mètres avec une envergure de plus de 30 mètres. Il est animé par quatre moteurs à turbines Allison T56-A-10W d’une puissance de 4 910 ch chacun.

Les bombardiers d’eau P-3 Orion d’Aero Union

Dans les années 1980 les premiers Orion sont retirés de leur service au sein de la marine américaine. Dix d’entre-eux sont progressivement acquis par Aero Union, une compagnie privée américaine basée en Chico en Californie. Fondée en 1961 elle convertit des avions en bombardiers d’eau et en arme une flotte qu’elle met à la disposition, en tant que contractant, des agences dédiées à la protection des forêts. La compagnie travaille ainsi pour  l’U.S Forest Service (USFS), agence du département de l’Agriculture des États-Unis qui gère les forêts nationales du pays ou encore pour le California Department of Forestry and Fire Protection (CALFIRE) en charge des forêts californiennes.

Aero Union équipe les appareils d’un Retardant Aerial Delivery System (RADS) composé d’un réservoir ventral de 11 300 litres, de trappes de largage et d’un système de gestion. Ce système, mis au point par Aero Union, est de type Constant flow. L’ouverture des portes de soute est contrôlée par un calculateur de façon à réguler le flux de retardant relâché. Cet asservissement permet d’obtenir une ligne d’impact plus longue, plus régulière, et donc plus précise.

L’équipage est constitué d’un pilote et d’un co-pilote.

Les appareils Aero Union  portent une livrée blanche, rouge et noire caractéristique, qu’ils garderont parfois même si ils volent pour d’autres compagnies.
Deux d’entre-eux se crashent avec pertes de leurs équipages : N924AU (24) en 1991 à Florence dans le Montana et N926AU (26) en 2005 à Chico en Californie.

En 2011, le U.S. Forest Service annule son contrat d’engagement de six avions avec Aero Union après que ces derniers aient échoué aux inspections de sécurité requises. Ce contrat représentant la quasi totalité des revenus de la compagnie, celle-ci se voit contrainte de cesser son activité. Les appareils restent au sol. Deux ventes aux enchères sont organisées en 2012 pour vendre les huit appareils restants.
United Aeronautical Corporation (UAC) achète les actifs d’Aero Union en 2013 (en association avec Blue Aerospace) et devient propriétaire des huit appareils. Cette société américaine, basée en Californie, est spécialisée dans la fourniture de pièces détachées et la maintenance d’aéronefs.

N920AU (20) est démantelé à Halifax, le fuselage est récupéré par UAC en 2013. Ce dernier est racheté, en 2022, par Planetags qui s’est fait une spécialité de fabriquer des tags avec le métal de construction prélevé sur des appareils de légende !

N922AU rejoint la compagnie américaine Buffalo Airways en 2014 et N923AU (23) la compagnie Airstrike Firefighters LLC avec laquelle ils continuent la lutte contre les incendies. Airstrike assure la remise en conditions et la maintenance des appareils acquis par United Aeronautical Corporation.