Bambi Bucket : le seau souple des hélicoptères bombardiers d’eau

Pour les hélicoptères bombardiers d’eau, le largage peut être réalisé à l’aide de différents dispositifs. Parmi les plus couramment rencontrés figurent le réservoir ventral, fixé sous le fuselage, et le seau souple suspendu sous l’hélicoptère. Ce dernier système, généralement désigné sous le nom de Bambi Bucket, présente l’avantage d’être amovible et de pouvoir être utilisé par différents hélicoptères adaptés à son emploi.

Depuis son apparition, le Bambi Bucket est devenu un équipement largement utilisé dans la lutte contre les feux de forêt. Sa conception relativement simple dissimule pourtant un système permettant de remplir rapidement le seau, de transporter l’eau sous l’hélicoptère et de la larguer avec précision sur le feu. Voici comment fonctionne ce dispositif et quelles sont les différentes étapes de son utilisation

Qu’est-ce que le Bambi Bucket ?

Le Bambi Bucket (ou seau souple bombardier d’eau) est l’un des principaux équipements utilisés par les hélicoptères bombardiers d’eau.

• Principe : Il s’agit d’un grand réservoir pliable en toile technique ultrarésistante suspendu sous le ventre de l’hélicoptère à l’aide d’une élingue.
• Remplissage rapide : Le pilote plonge le seau dans un point d’eau suffisamment profond (lac, étang, réservoir, rivière, bassin, etc.). Selon le modèle, certains équipements permettent également le remplissage depuis des sources d’eau peu profondes.
• Système de largage : Une vanne située à la base du seau permet de contrôler le largage de l’eau. Elle est commandée électriquement depuis la cabine de l’hélicoptère. Selon le modèle, le système permet un largage total, fractionné ou réglé en quantité.
• Capacité variable : Les volumes s’étendent de 270 litres pour les hélicoptères légers jusqu’à 9 800 litres pour les grands hélicoptères de transport.
• Atouts majeurs : Très léger, compact et repliable (facile à stocker en cabine pendant la phase de transit) et immédiatement opérationnel pour être rapidement installé sur le crochet de levage d’un hélicoptère compatible.

Pourquoi Bambi Bucket ?

L’appellation Bambi Bucket est à l’origine un nom commercial choisi presque par hasard.

Selon le récit associé à l’histoire du produit, le nom Bambi Bucket aurait été choisi par Don Arney sur le ton de la plaisanterie. Il ne faisait pas référence au personnage de Disney.

Introduit commercialement par SEI Industries en 1982, le Bambi Bucket est ensuite devenu, par extension, une appellation courante pour les seaux souples utilisés par les hélicoptères bombardiers d’eau.
Bambi Bucket est à l’origine une marque commerciale de SEI, et non le nom générique du dispositif. Son succès a toutefois conduit à son emploi courant pour désigner, en France notamment, les seaux héliportés souples de façon assez générique.

Fonctionnement

Le remplissage

Le pilote amène l’hélicoptère en vol stationnaire au-dessus du point d’eau (lac, piscine, rivière) et descend doucement l’appareil pour immerger le seau.

• Grâce au système de lestage situé dans son fond, le seau s’enfonce dans l’eau et s’incline pour favoriser son remplissage.
• L’eau s’engouffre rapidement par l’ouverture supérieure.
• Les lignes de suspension se détendent un court instant le temps du remplissage.

Le transit (Le vol)

Une fois le seau plein, le pilote remonte l’hélicoptère pour sortir le réservoir de l’eau et prend de la vitesse vers la zone d’incendie.

• La coque en tissu TPU¹Le TPU (ou polyuréthane thermoplastique) est un plastique souple de la famille des élastomères thermoplastiques, qui mélange la résistance du plastique et l’élasticité du caoutchouc. se tend sous le poids de l’eau. Des lattes de renfort rigides cousues verticalement maintiennent la forme du seau malgré la pression de l’air.
• La vanne de largage reste fermée et étanche grâce à son système de fermeture et à ses joints d’étanchéité.
• L’élingue et le faisceau électrique maintiennent le lien mécanique et la commande entre le seau et la cabine.

Le largage

Arrivé au-dessus du foyer de l’incendie, le pilote presse la commande de largage dans sa cabine.

• Un signal électrique est envoyé à l’actionneur de la vanne.
• Le mécanisme actionne le système de commande qui ouvre la vanne de fond.
• L’eau est alors libérée par la vanne située au fond du seau. Selon le modèle et le système de commande, la totalité ou une partie de la charge peut être larguée, permettant d’adapter la quantité d’eau déposée sur la zone à traiter.

Fabricant et chaîne d’approvisionnement

Le fabricant d’origine

SEI Industries Ltd., société canadienne fondée par Don Arney, est à l’origine du Bambi Bucket. Depuis l’acquisition de SEI Industries par TransDigm en 2024, les activités Bambi Bucket sont intégrées à DART Aerospace.

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Il existe plusieurs configurations internes de fonctionnement des Bambi Bucket, notamment selon le système d’ouverture et de fermeture de la vanne de fond. Les principes peuvent donc différer d’un modèle à l’autre. Le fonctionnement présenté ci-après correspond à une configuration particulière et ne prétend pas décrire l’ensemble des systèmes existants.

• 1. Eau / Cuve du Bambi MAX : L’eau contenue dans la cuve. En position fermée, elle presse les joints pour maintenir la valve étanche.
• 2. Câble de commande (ligne rouge) : Câble formant une boucle fermée. Une extrémité est fixée au tambour, descend vers les poulies de renvoi et remonte pour se fixer de l’autre côté du tambour.
• 3. Tambour de câble (anneau noir du haut) : Monté sur un actionneur motorisé avec engrenages de réduction. Il tourne dans le sens horaire ou anti-horaire selon le sens du moteur.
• 4. Tube de valve / Valve tube (ligne rouge) : le tube de vanne tubulaire, qui se déplace verticalement pour ouvrir ou fermer le passage de l’eau.
• 5. Barre de levage (barre horizontale rouge avec le point rouge) : Barre transversale fixée en travers de l’extrémité inférieure du tube de valve, directement reliée au câble de commande.
• 6. Joint supérieur (bande verte du haut) : Joint assurant le contact étanche entre le haut du tube de valve et la plaque supérieure de l’assemblage lorsque la valve est fermée.
• 7. Joint inférieur (bande verte du bas) : Joint assurant le contact étanche entre le bas du tube de valve et l’anneau de base lorsque la valve est fermée.
• 8. Poulies de renvoi (courbe noire en bas) : Poulies situées à la base de la valve permettant de dévier le câble pour tirer la barre de levage vers le bas lors de la fermeture.

Certains modèles peuvent ainsi être équipés de pompes électriques permettant un remplissage depuis des sources d’eau peu profondes. D’autres peuvent recevoir un système d’injection de concentré moussant, permettant d’ajouter un agent moussant à l’eau avant son largage. Une pompe injecte une quantité contrôlée de concentré dans l’eau contenue dans le seau. Le dosage peut être commandé par le pilote depuis la cabine.

Les capacités des Bambi Bucket

Les capacités des Bambi Bucket s’échelonnent sur une très large plage, afin de pouvoir équiper aussi bien les hélicoptères légers que les appareils lourds. Le choix du modèle ne dépend toutefois pas uniquement de la capacité de portage de l’hélicoptère : la masse de l’appareil, sa quantité de carburant, l’altitude, la température et les conditions de vol déterminent également la charge d’eau réellement admissible.

À titre indicatif, on rencontre notamment :

• 270 à 550 litres : petits modèles destinés aux hélicoptères légers, comme le Bambi BB6072 de 270 litres, utilisé notamment sur des appareils de petite capacité ;
• 680 à 1 000 litres : capacité courante sur de nombreux hélicoptères légers et moyens. Le H125/AS350 emploie typiquement une charge d’environ 800 litres, tandis que certaines configurations peuvent atteindre 1 200 litres ;
• 1 200 à 2 000 litres : modèles adaptés à des hélicoptères de capacité supérieure, avec notamment les Bambi de 1 230, 1 410, 1 590 et 2 000 litres ;
• 2 500 à 4 000 litres : capacités destinées aux hélicoptères moyens à lourds. Les Super Puma/H215 peuvent notamment employer des systèmes d’environ 4 000 litres ;
• 5 000 à 9 800 litres : très grandes capacités destinées aux hélicoptères lourds. Le Bambi Torrentula et les modèles HL7600 et HL9800 atteignent respectivement 7 600 et 9 800 litres.

La capacité maximale de la gamme Bambi atteint ainsi 9 800 litres. Certains hélicoptères lourds, comme le Boeing CH-47 Chinook, peuvent utiliser les modèles de très grande capacité, jusqu’à la classe HL9800 selon leur configuration et les conditions opérationnelles.

Voir aussi :

Les hélicoptères bombardiers d’eau de France