Le bombardier d’eau Martin Mars (Canada, 1959-2015)
Le Martin Mars de l’US Navy
A la fin des années 1930 la marine américaine, l’US Navy, exprime le besoin de la mise en service d’un patrouilleur maritime à très grand rayon d’action avec une capacité offensive pour intervenir dans les océans Atlantique et Pacifique. On confie alors à Glenn L. Martin Company1La Glenn L. Martin Company est un constructeur aéronautique américain créé par le pionnier de l’aviation Glenn Luther Martin (1886-1955). La société est passée au travers de nombreuses fusions et existe aujourd’hui en tant que Lockheed Martin. le soin de concevoir l’appareil. Ce dernier avait déjà été sollicité pour concevoir un hydravion destiné à compléter l’action du Consolidated PBY Catalina en service depuis 1935 et ce sera le Martin PBM produit à plus de 1 300 exemplaires.
Les ingénieurs de la Glenn L. Martin Company s’inspirent d’ailleurs de ce dernier pour mettre au point le prototype du nouveau gros porteur, baptisé XPB2M-1 Mars, dont le premier vol est réalisé en 1942. La marine américaine commande vingt exemplaires de ce nouvel hydravion aux dimensions impressionnantes. C’est en effet le plus grand hydravion allié produit pendant la Seconde guerre mondiale2si on excepte le H4-Hercules, projet extravagant du milliardaire Howard Hughes. Mais l’appareil n’a réalisé qu’un seul vol à très basse altitude et de quelques secondes… et n’a jamais été mis en service opérationnel.
La situation sur les fronts de l’Atlantique et du Pacifique évolue et le concept original de l’appareil est requalifié pour des missions de transports à grande portée. A cette occasion il est rebaptisé XPB2M-IR.
Par ailleurs la fin de la guerre entraine une baisse de la commande initiale et la production se limite aux appareils déjà en cours de production soient cinq appareils renommés JRM-1 après quelques évolutions (dérive, aménagement intérieur, moteurs…)
Le prototype de la série, Hawaii Mars, est détruit accidentellement en 1945 sur la Côte Est quelques semaines après ses vols d’essai. Les quatre premiers exemplaires livrés, baptisés Hawaï Mars (deuxième du nom), Marianas Mars, Philippine Mars, Marshall Mars sont animés par quatre moteurs Wright R-3350 Duplex-Cyclone de 2 500 ch, à 18 cylindres en étoile. Un autre exemplaire, le dernier livré en 1947, Caroline Mars, de désignation JRM-2, est lui équipé de moteurs Pratt & Whitney R4360-4T Wasp Major de 3 000 ch, donc d’une plus grande puissance permettant une capacité d’emport plus importante.
Les appareils JRM-1 sont remotorisés avec le Pratt & Whitney et prennent alors l’appellation JRM-3.
Ces appareils utilisés en opérations à Hawaï, dans les Îles du Pacifique et en liaison avec San Francisco, sont démobilisés en 1950. Marshall Mars, livré en 1948, est détruit par un incendie moteur et coule en 1950 à Hawaï.
Une seconde vie
Les cinq appareils démobilisés, mis en vente et voués à la déconstruction attirent l’attention du Forest Industries Flying Tankers3Devient Flying Tankers Inc en 2001, filiale de TimberWest Forest Corp., un consortium d’entreprises forestières de la Colombie-Britannique. Ce dernier cherchait à mettre en œuvre un bombardier d’eau de grande capacité. Les appareils, après leur acquisition, à l’initiative de l’ingénieur et pilote Dan McIvor, un pionnier canadien de l’utilisation de l’hydravion dans la lutte contre les incendies, sont ainsi transformés en bombardiers d’eau par Fairey Aviation of Canada. Cette transformation, outre l’installation de l’équipement incendie (réservoirs d’eau et d’additifs, systèmes d’écopage et de largage…), a consisté à retirer tous les équipements militaires restants, de chargement inutiles et la réinstallation des moteurs Cyclone remis à neuf.
La marine américaine cède également des moteurs de remplacement, des caisses de pièces de rechange et même une section de nez de fuselage complet ! (qui ne servira jamais…).
Marianas Mars s’écrase en juin 1961. Caroline Mars est endommagé de manière irréparable en 1962 par le typhon Freda.
Les deux rescapés, Philippine Mars et Hawaï Mars, sont rachetés en 2007 par Coulson Forest Products Ltd, qui devient Coulson Aviation en 19854Coulson Aviation est une entreprise spécialisée dans les avions bombardiers d’eau. Elle dispose d’établissement au Canada, où se trouve son siège social (à Port Alberni), aux États-Unis, et en Australie. Elle convertit des avions (et hélicoptères) existant en bombardiers d’eau, certains pour les livrer à des clients tiers, et d’autre pour sa propre flotte, qui agit sous contrat pour la lutte anti-incendie.. Les appareils sont stationnés sur la base de ravitaillement de Port Alberni/Sproat Lake sur l’île de Vancouver, au large de la côte ouest canadienne.
Un géant de la lutte contre les incendies
Le Martin Mars est un hydravion et non pas une avion amphibie. Cela signifie qu’il ne peut décoller et atterrir qu’à partir d’un plan d’eau. Pour le stationner sur terre il est nécessaire d’installer un équipement d’échouage amovible. C’est le plus gros hydravion jamais construit : près de 61 mètres d’envergure, 35 mètres de long, 12 mètres de haut…Il peut atteindre la vitesse de 350 km/h et une autonomie de 8 000 km… Sa masse normale au décollage est de près de 41 tonnes avec une charge utile de 30 tonnes, soit une masse maximale au décollage de plus de 71 tonnes !
Son équipement incendie est constitué de quatre réservoirs en fibres de verre d’une capacité totale de plus de 27 000 litres remplis par deux écopes, deux tuyaux orientés vers l’avant d’un diamètre de 18 cm. L’équipement est complété par un réservoir de 2 300 litres d’additif.
L’équipage est constitué de quatre membres : un commandant de bord, un premier officier et deux mécaniciens de bord qui sont particulièrement chargés de veiller aux opérations d’écopage et de largage. En écopage l’appareil embarque 1 000 litres par seconde et remplit donc ses réservoirs en moins de trente secondes. Il peut traiter à chaque largage 1,6 hectares en trois secondes.
Les Martin Mars opèrent contractuellement avec les autorités de Colombie Britannique au Canada mais également pour le compte de l’U.S. Forest Service5Le Service des forêts des États-Unis, ou U.S Forest Service, est une agence du département de l’Agriculture des États-Unis qui gère les forêts nationales du pays. aux États-Unis.
Marianas Mars
Il est construit et livré à la marine américaine en 1946. Il porte l’immatriculation militaire 76821. Cédé en 1959 à la Forest Industries Flying Tankers, converti an bombardier d’eau en 1960 par Fairey Aviation. Il est perdu alors qu’il intervenait sur un feu de forêt en juin 1961. Son le mécanisme de largage d’eau est tombé en panne, laissant l’avion dans l’incapacité de reprendre rapidement de l’altitude. L’appareil s’écrase sur le flanc du mont Moriarty, île de Vancouver, en Colombie Britannique . Les quatre membres d’équipage sont tués.
Hawaii Mars
Deuxième du nom, il est construit et livré à la marine américaine en 1945. Il porte l’immatriculation militaire 76823. Cédé en 1959 à la Forest Industries Flying Tankers, converti an bombardier d’eau en 1964 par Fairey Aviation Il porte alors l’immatriculation civile C-FLYL. Cédé en 2006 à Coulson Forest Products Ltd. Les réservoirs d’eau sont installés à la base du fuselage à la place des réservoirs de carburant. De ce fait les trappes de largages sont situées ventralement sous le fuselage de l’appareil. De plus le retrait et le remplacement des réservoirs initiaux de carburant diminuent son emport de carburant et son autonomie, ce qui est peu gênant dans ses missions de bombardier d’eau. Sa dérive et sa gouverne de direction sont de couleur rouge ce qui le différencie extérieurement du Philippine Mars. En 2011, il fait l’objet d’une modernisation et reçoit une avionique moderne.
Philippine Mars
Il est construit et livré à la marine américaine en 1946. Il porte l’immatriculation militaire 76820. Cédé en 1959 à la Forest Industries Flying Tankers, converti an bombardier d’eau en 1962 par Fairey Aviation. Il porte alors l’immatriculation civile CF-LYK puis C-FLYK. Cédé en 2007 à Coulson Forest Products Ltd. Les réservoirs d’eau sont installés à l’intérieur du fuselage principal, où la cargaison était arrimée sur l’appareil originel. De ce fait les trappes de largages sont situées latéralement sur le fuselage de l’appareil. Sa dérive et sa gouverne de direction sont de couleur blanche ce qui le différencie extérieurement du Hawaii Mars.
Caroline Mars
Il est construit et livré à la marine américaine en 1948. Il porte l’immatriculation militaire 76824. Cédé en 1959 à la Forest Industries Flying Tankers, converti an bombardier d’eau en 1961 par Fairey Aviation Il porte alors l’immatriculation civile CF-LYM. Il subit des dommages importants lors du typhon Frida en octobre 1962 alors que l’avion était stationné sur son équipement d’échouage à l’aéroport international de Victoria en Colombie-Britannique, pour une maintenance réalisée par Fairey Aviation. Déclaré irréparable l’appareil est déconstruit pour constituer une réserve de pièces détachées.
La retraite ?
L’engagement de tels appareils dans le lutte contre les feux de forêt est couteux et le gouvernement provincial de la Colombie-Britannique, qui avait l’habitude de contracter les avions chaque été, était de plus en plus hésitant à le faire. L’appareil est peu adapté aux reliefs montagneux et, du fait de ses dimensions, ne peut utiliser qu’une centaine de plans d’eau sur les 1 700 disponibles aux autres bombardiers d’eau.
Le Philippine Mars est retiré du service incendie en 2012, le Hawaii Mars en 2016.
La famille Coulson a du mal à se résigner à se séparer de ces deux appareils légendaires. Sous son impulsion le Philippine Mars reprend livrée originelle de l’U.S. Navy et on espère le sauvegarder en le remisant dans l’emprise du Musée US Naval Aviation Museum à Pensacola en Floride, donc aux États-Unis. Les autorités canadiennes s’y opposent, considérant que l’appareil appartient au patrimoine canadien… Affaire à suivre donc en espérant au final que l’appareil sera préservé.
La base de ravitaillement de Port Alberni/Sproat Lake sur l’île de Vancouver est ouverte au public avec des démonstrations de vol mais la fréquentation n’étant pas celle attendue et cette activité finit par être arrêtée.
Les deux appareils sont toujours stationnés sur cette base et attendent leur nouvelle destinée…
Notes
↑1 | La Glenn L. Martin Company est un constructeur aéronautique américain créé par le pionnier de l’aviation Glenn Luther Martin (1886-1955). La société est passée au travers de nombreuses fusions et existe aujourd’hui en tant que Lockheed Martin. |
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↑2 | si on excepte le H4-Hercules, projet extravagant du milliardaire Howard Hughes. Mais l’appareil n’a réalisé qu’un seul vol à très basse altitude et de quelques secondes… et n’a jamais été mis en service opérationnel. |
↑3 | Devient Flying Tankers Inc en 2001, filiale de TimberWest Forest Corp. |
↑4 | Coulson Aviation est une entreprise spécialisée dans les avions bombardiers d’eau. Elle dispose d’établissement au Canada, où se trouve son siège social (à Port Alberni), aux États-Unis, et en Australie. Elle convertit des avions (et hélicoptères) existant en bombardiers d’eau, certains pour les livrer à des clients tiers, et d’autre pour sa propre flotte, qui agit sous contrat pour la lutte anti-incendie. |
↑5 | Le Service des forêts des États-Unis, ou U.S Forest Service, est une agence du département de l’Agriculture des États-Unis qui gère les forêts nationales du pays. |