L’autopompe Patricia des pompiers de Halifax, Canada (1913 – 1945)
Patricia
En 1913 les sapeurs-pompiers de Halifax reçoivent un autopompe motorisée American Lafrance type 10 (numéro de registre 249). C’est le premier engin motorisé du Canada, sans doute affecté aux pompiers de Halifax du fait qu’il a été le premier corps constitué de sapeurs-pompiers du pays.
American Lafrance produit le type 10 de 1911 à 1920.
Cette autopompe est animée par un moteur de 75 ch attelé à une pompe incendie d’un débit de 750 gmp (environ 2 800 l/min). Elle est baptisée Patricia, en l’honneur de la princesse Victoria Patricia Hélène Elisabeth de Connaught, petite-fille de la reine Victoria, princesse du Royaume-Uni (1886-1974).
L’explosion
Lors de l’alerte suite au départ de feu qui a fait suite à la collision des deux cargos français et norvégien, Mont-Blanc et Imo, le 6 décembre 1917, cette autopompe est la première à être dépêchée vers le port depuis le centre de secours de West street (fire station 2) avec une équipage de six hommes: le capitaine William Broderick, le capitaine Michael Maltus, les équipiers Walter Hennessey, Frank Killeen, Frank Leahy et le conducteur Billy Wells.
L’Autopompe se présente sur le quai n°6 que cargo Mont-Blanc était venu percuter après sa collision. Une lance était en cours d’établissement alors que l’explosion se produit. L’équipage de l’autopompe est décimé à l’exception du conducteur, Billy Wells, qui est miraculeusement retrouvé, inconscient, emmêlé dans des fils télégraphiques, avec une partie du volant de son engin-pompe entre ses mains ! Il est hospitalisé pendant plus de cinq mois.
Outre le terrible bilan humain, l’autopompe Patricia est dévastée. L’épave est expédiée chez American LaFrance qui s’est proposé de la restaurer. Pendant ce temps de réhabilitation de l’autopompe le constructeur fournit une pompe à vapeur de prêt.
Les pompiers de Halifax commande toutefois une seconde autopompe, également American LaFrance de type 10 (numéro de registre 1835). Cette dernière est baptisée Cornwallis, en référence au général Charles Cornwallis, commandant des troupes britanniques lors du siège de Yorktown (1781) pendant la Guerre d’indépendance. La pompe offre elle aussi un débit de 750 gpm (environ 2 800 l/min).
Le retour de Patricia
Après sa restauration, Patricia réintègre Halifax avec quelques modifications: ajout d’un parechoc avant, les ailes avant sont plus enveloppantes et arrondies… Par ailleurs elle reçoit une immatriculation: 2457.
Elle reste en service jusqu’en 1945, date à laquelle elle est ensuite cédée à un autre corps de pompiers de plus faible activité.