Le bombardier d’eau Grumman TBM Avenger (1954-2012)

Un redoutable bombardier-torpilleur…

A la demande de la marine américaine (l’U.S. Navy) le constructeur Grumman conçoit, en 1940, le bombardier-torpilleur TBF Avenger. Il est destiné à remplacer le TBD Devastator. Son premier vol est réalisé en 1941 et il entre en service en 1942. Près de 10 000 appareils sont construits dont la plupart par General Motors dans sa division Eastern Aircraft¹Eastern Aircraft Division est une entité crée au sein de General Motors Corporation (GM) pour la durée de la Seconde Guerre mondiale afin de fabriquer en sous-licences les avions de combat Wildcat et Avenger conçus par Grumman. En effet les impératifs de production liés au conflit font que Grumman – et la marine – se tournent vers d’autres industriels, dont General Motors (GM).. Ceux sortis des chaines General Motors sont baptisés TBM.

C’est un avion monomoteur de 16.50 mètres d’envergure, d’une masse de 5 000 kg, plus de 8 000 kg en charge, animé par un moteur Wright R-2600-20 Cyclone de 1 900 ch. Il est équipé d’une large soute ventrale. Il a été le meilleur bombardier-torpilleur américain jamais conçu et son action a été redoutable durant le conflit sur le théâtre du Pacifique. Il a, en particulier, été engagé lors de la Bataille de Midway lors de sa première mission opérationnelle, embarqué sur les porte-avions américains. Les alliés, Français, Canadiens, britanniques…, ont également engagé des TBM dans leurs forces. L’avion est décommissionné par la marine américaine à partir du début des années 1960.

Le bombardier-torpilleur devient bombardier d’eau

A la fin du conflit des appareils sont conservés et convertis de manière à assurer une nouvelle mission de chasse anti-sous-marins au sein des marines américaines et canadiennes. D’autres commencent déjà une seconde vie civile en étant utilisés dans l’épandage agricole.
Au début des années 1950 c’est l’appareil qui sera utilisé, en bombardier d’eau dans la lutte contre les incendies de forêts, pour les premiers essais de largage avec soutes à trappes. Ces essais, qui se déroulent en Californie, sont menés par le pilote cascadeur hollywoodien Paul Mantz (1903-1965)²De retour à la vie civile après avoir été commandant d’une unité aérienne pendant la Guerre, il créé la Paul Mantz Air Services qui assure des prestations cinématographiques et organise des vols charters. Il rachète un nombre impressionnant d’appareils des surplus de la Guerre et sa flotte privée aurait été au 7° rang des forces aériennes mondiales après la France !.

L’appareil utilisé pour ces essais était équipé d’un réservoir en contreplaqué ! Mais le système s’améliore rapidement avec un réservoir en métal et des trappes plus adaptées, résultats d’études menées par l’U.S. Forest Service³Le Service des forêts des États-Unis, ou U.S Forest Service, est une agence du département de l’Agriculture des États-Unis qui gère les forêts nationales du pays..

Les premiers appareils Grummann TBM bombardiers d’eau sont mis en opération dans années 1950 aux États-Unis. Le Canada s’oriente plutôt vers des hydravions à remplissage par écopage compte-tenu du nombre important de plans d’eau du pays.

Le TBM Avenger est donc un bombardier d’eau léger monomoteur.
Il sera utilisé à près de 140 exemplaires par une cinquantaine de compagnies qui arment des aéronefs pour la lutte contre les feux de forêts, aux États-Unis et au Canada : California Department of Forestry, Conair, Hemet Valley, Skyway Air Services, Airspray, Forest Protection Limited…

Il est équipé de deux réservoirs pour une capacité totale de largage de 2 250 litres d’eau ou de retardant. Le largage peut s’effectuer en une ou deux fois grâce à deux trappes en général à une altitude de 100 pieds (environ 30 mètres) et à vitesse de 110 nœuds (environ 200 km/h).

Ce n’est pas un avion amphibie ou un hydravion et il doit donc se poser à terre pour effectuer sa recharge en eau ou en retardant.

Le retrait

Aux États-Unis le TBM Avenger est retiré du service dans les années 1970. L’appareil continuera toutefois sa carrière de bombardier d’eau au Canada pendant près de trente ans.

La plus grosse flotte a sans douté été engagée par Forest Protection Limited (FPL), située dans la province du New-Brunswick en Colombie britannique, avec une trentaine d’appareils. Le dernier appareil, C-FIMR, a été retiré du service en 2012. Il est aujourd’hui conservé par Shearwater Aviation Museum à Dartmouth, en Nouvelle Écosse, au Canada.

L’appareil a souvent été remplacé par le monomoteur Air Tractor AT802 avec quelquefois la réutilisation des réservoirs des TBM Avenger.